Ενα πανέμορφο ζώο με κατάλευκο τρίχωμα παρουσιάστηκε την περασμένη εβδομάδα στο εξώφυλλο του «Time», με τον κεντρικό τίτλο του περιοδικού να ανακοινώνει την επιστροφή ενός εξαφανισμένου είδους.
Ο μεγαλόσωμος ανταρόλυκος (Αenocyon dirus), περισσότερο γνωστός από την εμφάνισή του στη σειρά «Game of Thrones», ήταν κορυφαίος θηρευτής της αμερικανικής ηπείρου την τελευταία εποχή των παγετώνων, από τα 125 έως τα 10 χιλιάδες χρόνια πριν.
Το άρθρο του «Time» αφορούσε την αμερικανική εταιρεία βιοτεχνολογίας Colossal Biosciences, η οποία υποστηρίζει ότι χρησιμοποίησε μεθόδους γενετικής μηχανικής για να δημιουργήσει τρία κουτάβια ανταρόλυκου. «Για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία, η Colossal επανέφερε ένα κάποτε χαμένο είδος μέσω της επιστήμης της απο-εξαφάνισης» ανακοίνωσε πανηγυρικά η εταιρεία. Ανεξάρτητοι ειδικοί αναγνώρισαν το τεχνικό επίτευγμα, ξεκαθάρισαν όμως ότι δεν πρόκειται για πραγματικούς ανταρόλυκους αλλά για γενετικά τροποποιημένους γκρίζους λύκους.
Οι ερευνητές της Colossal απομόνωσαν γενετικό υλικό από δύο απολιθώματα ανταρόλυκου και το συνέκριναν με το DNA του γκρίζου λύκου, ο οποίος σύμφωνα με την εταιρεία είναι ο πλησιέστερος σύγχρονος συγγενής του. Στην επόμενη φάση της προσπάθειας, οι ερευνητές τροποποίησαν κύτταρα γκρίζου λύκου εισάγοντας γενετικές ποικιλομορφίες του ανταρόλυκου σε 14 διαφορετικά γονίδια. Από τα δεκάδες γενετικά τροποποιημένα έμβρυα που προέκυψαν, τρία επέζησαν και κυοφορήθηκαν από σκύλους.
Πρώτα γεννήθηκαν τον Οκτώβριο δύο αρσενικά κουτάβια, ο Ρώμος και ο Ρωμύλος, βαφτισμένοι προς τιμήν των δίδυμων ιδρυτών της Ρώμης που σύμφωνα με τον μύθο ανατράφηκαν από μια λύκαινα. Ακολούθησε τον Ιανουάριο η γέννηση ενός θηλυκού, το οποίο πήρε το όνομα Καλήσι από έναν χαρακτήρα του «Game of Thrones». Και τα τρία κουτάβια είναι μεγαλόσωμα για την ηλικία τους σε σχέση με τους γκρίζους λύκους, ανέφερε η Colossal. Ο Ρώμος και ο Ρωμύλος έχουν ξεπεράσει τα 35 κιλά και αναμένεται να πλησιάσουν τα 70.
Η εταιρεία ονομάζει τα τρία ζώα ανταρόλυκους, ωστόσο ο ισχυρισμός δεν έπεισε την επιστημονική κοινότητα, δεδομένου ότι ο γκρίζος λύκος και ο ανταρόλυκος πρέπει να διέφεραν σε χιλιάδες γονίδια και όχι μόνο σε δεκατέσσερα.
Ειδικοί επισήμαναν, επίσης στο περιοδικό «Science», ότι η επικεφαλής επιστήμονας της Colossal, Μπεθ Σαπίρο, δείχνει να έχει πέσει σε αντιφάσεις: το 2021 η ερευνήτρια συνυπέγραφε μελέτη σύμφωνα με την οποία ο ανταρόλυκος δεν ήταν καν λύκος αλλά στενός συγγενής του αφρικανικού τσακαλιού και μπορεί να μην είχε λευκό αλλά κοκκινωπό χρώμα. Οι ισχυρισμοί της Colossal έρχονται σε αντίθεση με αυτό το συμπέρασμα, ωστόσο η εταιρεία δεν έχει δημοσιεύσει τα ευρήματά της στον επιστημονικό Τύπο.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση, τα τρία κουτάβια ζουν κάπου στις ΗΠΑ σε έναν μυστικό χώρο 8.000 στρεμμάτων που συμμορφώνεται με τις προδιαγραφές για την ευημερία των ζώων και παρακολουθείται από φρουρούς, κάμερες και drones. Παραμένει ωστόσο ασαφές ποιον ρόλο θα μπορούσαν να παίξουν αυτά τα μοναδικά ζώα στον σημερινό κόσμο, δεδομένου ότι τα οικοσυστήματα στα οποία εξελίχθηκαν έχουν πια χαθεί. Πολλοί θεωρούν ότι οι πόροι και οι προσπάθειες που καταβάλλονται για τη νεκρανάσταση εξαφανισμένων ειδών θα ήταν καλύτερα να διατίθενται για την πρόληψη νέων εξαφανίσεων.
Στο μέλλον, πάντως, η Colossal σκοπεύει να «αναστήσει» και άλλα εξαφανισμένα είδη, όπως το τριχωτό μαμούθ και η τίγρης της Τασμανίας.
