Ο Γουόρεν Μπάφετ δεν μπορεί να εντοπίσει τη στιγμή που αποφάσισε να παραδώσει τη διοίκηση της Berkshire Hathaway στον Γκρεγκ Εϊμπελ.
Ομως τα τελευταία χρόνια παρατηρούσε την ενέργεια με την οποία ο διάδοχός του προσέγγιζε κάθε ημέρα εργασίας – και τη δική του καθημερινότητα, που είχε αρχίσει να επιβραδύνεται. Οι δυο τους λειτουργούσαν σε διαφορετικές ταχύτητες – και η διαφορά μεγάλωνε συνεχώς.
«Δεν υπήρξε κάποια μαγική στιγμή» δήλωσε ο Μπάφετ σε συνέντευξή του στη «Wall Street Journal». «Πώς καταλαβαίνεις τη μέρα που γερνάς;».
Για δεκαετίες, επενδυτές και παρατηρητές αναρωτιούνταν ποιος θα μπορούσε ποτέ να τον διαδεχθεί. Ομως μετά τα 90, ο Μπάφετ βίωσε κάτι που οι περισσότεροι αποδέχονται νωρίτερα: τα γηρατειά. «Για κάποιον παράξενο λόγο, δεν άρχισα να γερνάω πραγματικά πριν τα 90» είπε από το γραφείο του στην Ομάχα της Νεμπράσκα. «Αλλά όταν αρχίσεις να γερνάς, είναι… μη αναστρέψιμο».
Αρχισε να χάνει την ισορροπία του κατά καιρούς, να ξεχνάει ονόματα, να δυσκολεύεται με τη μικρή γραμματοσειρά στις εφημερίδες.
Aιφνιδίασε τον κόσμο
Τον τελευταίο χρόνο, αυτές οι σκέψεις αποκρυσταλλώθηκαν σε μια απόφαση. Στις 3 Μαΐου, κατά την ετήσια συνέλευση της Berkshire, αιφνιδίασε τον κόσμο αποκαλύπτοντας ότι θα παραιτηθεί από διευθύνων σύμβουλος τον Δεκέμβριο, δίνοντας τη θέση του στον Εϊμπελ. Θα παραμείνει πρόεδρος του ΔΣ, χωρίς να θέτει χρονικό όριο παραμονής. Το ακροατήριο στην Ομάχα σιώπησε προτού ξεσπάσει σε χειροκροτήματα. Ούτε ο ίδιος ο Εϊμπελ, που βρισκόταν δίπλα του στη σκηνή, δεν γνώριζε τι επρόκειτο να πει.
Ο 62χρονος Εϊμπελ μπήκε στην Berkshire το 1999 μέσω της εξαγοράς της MidAmerican Energy. Εντυπωσιασμένος από τις επιδόσεις του, ο Μπάφετ τον όρισε αντιπρόεδρο το 2018 και υπεύθυνο για όλες τις μη ασφαλιστικές δραστηριότητες. Το 2021, τον παρουσίασε ως διάδοχό του. «Το εξαιρετικό ταλέντο είναι σπάνιο» είπε ο Μπάφετ. «Σπάνιο στις επιχειρήσεις, σπάνιο στη διαχείριση κεφαλαίων, σπάνιο παντού».
Ο ίδιος ανέλαβε την Berkshire το 1965 σε ηλικία 34 ετών, όταν ήταν ακόμα ένα προβληματικό υφαντουργείο. Σταδιακά τη μετέτρεψε σε έναν οικονομικό κολοσσό με δραστηριότητες σε ασφάλειες, ενέργεια, σιδηροδρόμους και μετοχές κολοσσών όπως η Apple και η American Express.
Διαφορά στην ενέργεια
Καθώς η εταιρεία εξελισσόταν σε πολυσχιδή όμιλο με σχεδόν 400.000 εργαζομένους, άλλαξαν και οι απαιτήσεις διοίκησης. Ο Μπάφετ εκτιμά τον Εϊμπελ και ως διαχειριστή και ως διαπραγματευτή. «Η διαφορά στο επίπεδο ενέργειας και στο τι μπορούσε να πετύχει σε μια 10ωρη μέρα σε σχέση με εμένα ήταν ολοένα και πιο έντονη» είπε. «Ηταν πολύ πιο αποτελεσματικός στο να λύνει προβλήματα, να κάνει αλλαγές όπου χρειάζονταν, να βοηθά ανθρώπους. Ηταν άδικο, πραγματικά, να μην του δώσω τη θέση. Οσο περισσότερα χρόνια τον έχει η Berkshire τόσο το καλύτερο».
Λίγοι περίμεναν να ακούσουν τέτοια λόγια το 2025. Πολλοί θεωρούσαν ότι ο Μπάφετ θα μείνει στο τιμόνι μέχρι το τέλος της ζωής του. Ομως, όπως λέει, δεν ένιωσε ποτέ CEO «διά βίου».
«Πίστευα ότι θα παραμείνω όσο θεωρούσα πως είμαι πιο χρήσιμος από οποιονδήποτε άλλον. Και εξεπλάγην πόσο κράτησε τελικά αυτό». Αν και παραδίδει τα ηνία, δεν σκοπεύει να αποσυρθεί πλήρως.
Το ένστικτο δεν ατονεί
«Η υγεία μου είναι καλή, νιώθω καλά κάθε μέρα» είπε. «Βρίσκομαι στο γραφείο, δουλεύω με ανθρώπους που αγαπώ και που με συμπαθούν κι εκείνοι, και περνάμε καλά». Παραδέχεται ότι κάποιες ικανότητες έχουν ατονήσει, όχι όμως και το ένστικτό του στις επενδύσεις. «Δεν έχω πρόβλημα να πάρω αποφάσεις σε πράγματα που αποφάσιζα πριν 20, 40 ή 60 χρόνια. Θα είμαι χρήσιμος αν υπάρξει πανικός στις αγορές – δεν φοβάμαι όταν πέφτουν οι τιμές ή όταν πανικοβάλλονται οι άλλοι. Και αυτό, δεν έχει να κάνει με την ηλικία».
Το ίδιο ισχύει και για τον Εϊμπελ, σύμφωνα με τον Μπάφετ, ο οποίος τον θεωρεί ικανό επενδυτή. Το ερώτημα παραμένει: πού θα επενδυθεί το τεράστιο απόθεμα ρευστού της Berkshire;
«Θα έχει ιδέες για το πού να βάλει τα χρήματα» λέει. Η εποχή του Εϊμπελ ξεκινά σε λιγότερο από οκτώ μήνες. Ο Μπάφετ, όμως, θα είναι πάντα κοντά. «Δεν θα κάθομαι στο σπίτι να βλέπω σαπουνόπερες» είπε γελώντας. «Τα ενδιαφέροντά μου παραμένουν τα ίδια».
